~ "Carrot juice constitutes murder
Greenhouses prisons for slaves..."

Веселенькая и глупая песенка про команду эко-активистов, убивающих людей за преступления против овощей, бодро тренькала в наушниках портативного проигрывателя, пока его обладатель - охотник по имени Шэн Яньцунь - спускался по эскалатору. Мелодичные звуки хорошо соответствовали настроению молодого человека - бывшему члену зловещей организации "Гуанхуэй юй цзюнь" было весело, бодро и глупо. В хорошем смысле - не сколько переживание ограниченности собственного ума, сколько общее ощущение глупости существования, которое сейчас казалось молодому человеку чем-то вроде удачной шутки - нелепой, но беззлобной, способной разрядить самую тяжелую атмосферу и придать жизни ни с чем не сравнимое ощущение легкости. Среди последователей Пути (по крайней мере, если верить наставнику Шэна) подобное ощущение называлось "сумасшествием бессмертного"; считалось, что для практиков, далеко продвинувшихся на пути самореализации, оно является естественным способом восприятия мира.

Шэну было далеко до подлинного Мастера. Однако у него имелась (абсолютно легальная, на 100% соответствующая местному и мировому законодательству) возможность приобретать лекарственные средства растительного происхождения, собранные по традиционным рецептам древнекитайскогой медицины, способные произвести сходный эффект.

~ "...heard the screams of the vegetables
Watching their skins being peeled".

Охотник преодолел остаток пути (восемь ступеней) спрыгнув вниз и приземлившись на мысочки туфель. Эффектный трюк, к сожалению, остался практически незамеченным, словив лишь горсточку недоумевающих, осуждающих и удивленных взглядов. Яньцунь недовольно поморщился, но затем решил, что вялая реакция - проблема самой аудитории, после чего вновь просветлел лицом, а затем - услышав гул прибывающего поезда - торопливо зашагал к нему навстречу.

Шэн имел довольно смутное представление о том, ради чего отправился в метро (разумеется, он получил инструкции и прочую необходимую информацию, однако сведения об этом сохранялись лишь в самых глубинах его памяти, а на поверхности добирались лишь отдельные "пузырьки" смысла), но не сомневался, что его цель была как-то связана с экспрессом. Вид состава подтвердил эту мысль: объективно мало чем отличаясь от своих собратьев, он смотрелся внушительно... ну или, по крайней мере, не смешно. Как будто на съемочную площадку комедийного фильма привезли реквизит из детектива в стиле нуар, драмы с претензией на "Оскар" или хоррор.

- Спасибо, фея-крестная, - пробормотал Яньцунь себе под нос. - Карета - высший класс.

Он скользнул меж разверзшихся створок. Восприятие немедленно начало чудить - некоторые пассажиры начали "мерцать", то исчезая со своих мест, другие изменились до неузнаваемости, сохранив лишь отдалённое сходство с человеком. Шэн моргнул раз-другой и покачал головой, чтобы убедиться, что происходящее не было совершенно безопасным и предсказуемым побочным эффектом терапевтических средств, но картинка практически не изменилась (разве что попугаев стало поменьше).

~ "It's time to stop all this gardening
Let's call a spade a spade", - музыка подошла к концу, и Шэну показалось, что в этом был глубокий смысл.

Он выключил плеер, и заскользил между рядов сидений. Пока что экспресс и его обитатели (были ли они независимыми существами или просто вторичными манифестациями?) не реагировали на его присутствие - возможно modus operandi этой аномалии включал определенную задержку, а возможна она пока не видела его под беленой сакрального безумия (не стоило думать, что у него не было практических соображений)...

"Наверное мне нужно добраться до головы состава", - подумал охотник... а затем он увидел женщину.

Незнакомка ярко выделялась на фоне интерьера поезда - ничуть не меньше самого поезда в отношении остальной станции. Однако её "жанровую" принадлежность было тяжело определить... в основном потому, что в голове Шэна случилось короткое замыкание, и симулякр человеческого мышления временно прекратил работу. Его место занял Тигр. Он остановился рядом с ней, положил руки на поручень и уставился на неё сверху вниз.

- Чудесный вечер, - прорычал он, беспардонно разглядывая собеседницу и раздевая её глазами. - Меня зовут Шэн. Я кажется собираюсь убить это место. Дашь мне повод повременить с этим?

Отредактировано Sheng Yancun (2023-07-13 00:00:16)

Женщины... Роль данной переменной в жизни Шэна Яньцуня всегда отличалась определенной нестабильностью. Гвардеец-Тигр легко увлекался, но также легко разочаровывался - его отношение к той или иной подружке могло быстро меняться от истового обожания до презрения или ледяного равнодушия; подобные колебания часто выходили за рамки конкретных "отношений" и распространялись на весь женский род в целом. Случалось, что его интерес к цветкам пионов полностью увядал (в таких случаях у Шэна обычно возникало ощущение, что он познал все прелести, которые те могут ему предложить) - но лишь ради того чтобы расцвести с новой силой при виде симпатичной фигурки (мордашки, ножек, декольте...). Незнакомка произвела на него схожий эффект - вот только сейчас он не мог понять, почему именно.

Взгляд охотника заметался по женскому телу, не обращая внимания ни на других обитателей поезда, ни на вездесущих попугаев с их риняными перьями. Он скользил вдоль молочно-бледной кожи, перебирал платиновые волосы ("...это настоящие перья или?"), впивался в изумрудные озерца глаз, ощупывал соблазнительное тело ("Хвост..."), снимал одежду слой за слоем... Ответа не находилось.

"Неужели я нашёл совершенную женщину?" - подумал Шэнь.

И тут же получил пулю в челюсть.

Тело Яньцуня оторвалось от пола вагона и полетело к противоположному ряду сидений. В полете его голова задралась (плеер с наушниками при этом выпал и ударился об пол), а туловище перевернулось через неё; он остановил движение уперев ноги в оконное стекло, и схватившись левой рукой за поручень замер в подобном положении (поза должна была напоминать популярного американского "супергероя", способного "прилипать" к стенам).

(Шэн, даром, что плохо соображал что делает, напитал Ци свою челюсть, так что пуля не смогла пробить её, а потом поймал её языком; акробатический трюк позволил растратить кинетический импульс).

- Хорошее начало, - охотник улыбнулся, демонстрируя ещё дымящийся цилиндрик, зажатый меж зубов (на коже в нижней части лица образовалась борозда, сочащаяся кровью, но не обращал на это внимания). - Нет, незнакомы. Но это легко исправить.

Он оттолкнулся от стекла, и послал своё тело навстречу незнакомке, одновременно посылая потоки Ци себе в мозг. Её образ вновь "вспыхнул" перед глазами, и бег времени замедлился, - словно Яньцунь проталкивался сквозь толщу прозрачного, но необычайно густого масла. В долях секунды, двигавшихся словно часы, его настигло внезапное озарение: Шэн понял, что женщина также является порождением семи потоков и девяти дверей, до него также дошло, что его заявление она приняла на свой счёт, а также осознал, что собирается совершить нечто необычайно глупое даже по своим меркам... впрочем, плодам неожиданной трезвости ума, было суждено сгнить втуне (как обычно).

Руки и колени врезались в обивку сиденья слева и справа от незнакомки, словно зубья капкана.

- Красотка со стволом в руке лучше красотки со стволом в штанах, но тебе он сейчас не пригодится, - глумливо усмехнувшись, Яньцунь заломил её запястье, пытаясь заставить выпустить оружие, а затем наклонился и припал к её губам.

Вкус чужой слюны и плоти смешался с привкусом пороха, железа и крови (да, Шэн мог их различать), и здравый смысл окончательно скрылся под волнами бушующей незатейливости.

- Благодарю за разрешение, кстати, - произнес (или попытался произнести) охотник. - Избавила меня от хлопот и мук совести.

...у женских губ был эрминный вкус, её тело благоухало ирнеем, кожа обжигала подушечки пальцев чистым латсом. Новые (или, по крайней мере, хорошо забытые) ощущения впивались в мозг Шэна Яньцуня, заставляя и без того взбудораженные нервы пылать. Сердце охотника неистово билось о внутреннюю поверхность грудной клетки, разгоняя потоки крови (ему казалось, что он почти может услышать журчание, с которым та струится в его венах), а мгновенно усилившееся до болезненного состояния возбуждение грозило повредить целостность брюк. Он мало обращал внимания на всё это - незнакомка продолжала безраздельно владеть его вниманием.

- Ты ещё ничего не видела, - промычал (назовём это так) он, когда пылающие от нехватки воздуха легкие заставили его оторваться от облизывания чужого языка. - Но я исправлю и это!

Едва соображая, что делает (сфокусироваться не получалось, мысли путались как во сне) Шэн избавился от рубашки, а затем попытался расстегнуть её комбинезон - и тут-то всё и началось.

К чести мастера Яньцуня, тело охотника отреагировало на происходящее даже без помощи разума, всё ещё затуманенного похотью. Едва сиденье начало уходить из-под колен, даос вскинул руку вверх, вцепившись в поручень, а затем поджал ноги под себя. В таком положении его тело на некоторое время - пока инерция, гравитация, ударный импульс и прочие физические феномены выяснил отношения между друг другом - поболталось из стороны в сторону, точно боксёрская груша, стремясь избежать ненужного ущерба. Почти получилось - лишь в последний момент, не совладав с перегрузкой, он вмазался в окно, в тот момент, когда вагон начал переворачиваться. Сама по себе встреча со стеклом оказалась не слишком болезненной, однако его хватило на то, чтобы "внутренний ум" Шэна понял, что продолжение приятного дела откладывается на неопределенный срок (осознание, пожалуй, было даже более неприятным, чем сам удар). Охотник недовольно поморщился, а затем втянул носом кровь и сплюнулся.

- Не поспоришь, - недовольно пробормотал он. - Полный ▉▉▉▉▉.

Он разжал пальцы, приземлился на противоположное окно (стекло хрустнуло под ногами, но выдержало), после чего поднялся и огляделся по сторонам. Взгляд зацепился за рану, полученную поездом, - оценивая её размеры и формы, охотник (та часть его разума, что ещё была способна мыслить связно) внезапно вспомнил какие-то обрывки из инструктажа. Кажется начальство отправило его сюда чтобы разобраться с исчезновениями монтёров и обходчиков путей, заметно участившихся в последние... недели? месяцы? неважно. Главное, что люди исчезали бесследно, и это было непохоже на "работу" известных Организации обитателей городских недр (те хотя бы оставляли после себя  косточки, ошмётки, кровь и т.п.).

"Похоже наш клиент просто сжирал их заживо", - подумал Яньцунь, отворачиваясь.

Внешний облик погибшего вагона стремительно менялся: "пассажиры" исчезали, через иллюзию металлических деталей проступали кости, синтетическая обивка превращалась в кожу и т. п., однако всё это Шэна не особо интересовало - он лишь поискал глазами плеер, и не обнаружив, досадливо вздохнул (музыкальная коробчка продержалась с ним три недели, почти поставив новый рекорд), после чего повернулся к незнакомке.

- И не подумаю, - он улыбнулся с вызовом. - Во-первых, мой папаша учил меня не иметь дел с незнакомцами, а твоего имени я не знаю. Во-вторых - это моя охота.

Даос направился к ближайшему отверстию, и выскользнул наружу. В глаза неожиданно ударил свет - яркий, но в тоже время мягкий и неожиданно естественный. Маг отчаянно заморгал, пытаясь понять, не было ли это очередной галлюцинацией, но затем почувствовал, что его легкие наполняет свежий (хотя и отдающий чем-то непонятным) воздух, и понял, в чем было дело.

В крыше туннеля, ровно над тем местом, где сделал последнюю остановку ночной экспресс, красовалась массивная дыра, похожая на ту, что украшала бок вагона. Солнечные лучи и свежий воздух проникали через нее, и через неё же проглядывало небо, по которому беззаботно плыли облачка.

Сиреневое небо.

(Облака, к слову, были зелеными, а солнце имело нездорово жёлтый оттенок, словно сошло с детского рисунка; кроме того, сейчас было три часа ночи. Всё это, впрочем, почему-то не произвело особого впечатления на Яньцуня).

- ...однако я буду не против, если ты составишь компанию мне, - изначально охотник хотел сказать чтобы женщина ждала его здесь, но новые обстоятельства заставляли импровизировать. - У меня такое чувство, будто мы больше не в Канзасе.

Отредактировано Sheng Yancun (2023-08-03 12:14:00)

Сиреневое небо завораживало. В висках Шэна неприятно шумело - ощущение становилось тем сильней, чем дольше наследник триады вглядывался вверх, но отвести взор было невозможно. Всякий раз, когда в голове Яньцуня оформлялась подобная мысль, глаза цеплялись за очередную, ранее незамеченную деталь необычной панорамы, и все несвязанные с этим идеи исчезали. Бледный пурпур колебался, дрожал и пульсировал, по нему то и дело пробегали волны, и вспышки, похожие на разряды молний. Во всем этом движении как будто имелся некоторый смысл - охотнику чудился то гигантский иероглиф, пытавшийся написать сам себя, то не менее исполинское лицо, выражение и черты которого изменялись каждое мгновение, то бесконечно сложный карточный пасьянс, который, должно быть, раскладывал сам Нефритовый Император... В какой-то момент извивающиеся узоры как-то особенно хитро сошлись друг с другом, в хаосе нарисовалась хорошо знакомая картинка из прошлого чародея.

"Галлюцинации", - понял он... а затем некая таинственная сила оторвала его от земли.

Чувство времени Шэна сыграло странную шутку - он не только успел понять, что это был хвост, но и в мельчайших подробностях прочувствовать, как тот обвивается вокруг его его. Прикосновение оказалось неожиданно приятным - кожа рептилии была сухой, теплой и приятно шершавой. Когда же резко усилилось, Яньцунь ощутил некоторое возбуждение, хотя асфиксиация обычно не производила на него подобного эффекта... хотя возможно дело было в поцелуе.

Охотник отреагировал на него на автомате. Легкие мучительно запротестовали, жалуясь на нехватку воздуха, но эти жалобы были бессовестно проиногнорированы - не обращая внимания на жжение в груди, Шэн вдавался в чужой язык и губы, покусывая их, как будто пытаясь проглотить.

- Постараюсь - прохрипел он, когда хватка чуть ослабла и пятки вновь ощутили под собой твердое пространство. - Но, думаю, мне не помешает закрепляющий ур-

И тут Шэна вырвало.

Произошло это внезапно. В животе чародея как будто взорвалась бомба, вынудив его болезненно согнуться, после чего содержимое его желудка стало хлестать из его рта. Всё происходило так быстро, что волшебник едва успел отвернуться от Кали, и прислониться к поваленному вагону чтобы не потерять равновесия.

"Препараты", - понял он, когда поток начал немного ослабевать.

Метаболизм Шэна работал намного быстрее физиологической нормы, и чтобы поддерживать себя в нужном состоянии охотнику пришлось залпом проглотить несколько горстей пилюль вечности... похоже переход в иное измерение как-то изменил их свойства, и желудок решил избавиться от них. В теории это также должно было помочь ему быстро вернуть ясность сознания... Впрочем, даоса это не особо обрадовало.

-У-у-у-уф, похоже последний бургер был лишним, - пробормотал он, утирая лицо рукавом. - Или ко мне просто вернулась застенчивость?

Даос глупо и почти непринужденно рассмеялся, а затем, не дожидаясь ответа, принялся взбираться на поваленный вагон. Достигнув вершины он резко подпрыгнул и схватился за край дыры, проделанной нападавшим, после чего высунул голову из дыры и огляделся по сторонам.

Оборотная сторона города выглядела... причудливо. Пожалуй это было лучшим термином, который Яньцунь сейчас мог подобрать. На первый взгляд окружающее пространство казалось вполне обычным - улица как улица, но стоило чуть-чуть сосредоточить внимание, как становились заметны многочисленные странности (например дом со множеством хаотично разбросанных относительно друг друга окон, но без дверей, почтовый ящик и гидрант, сросшиеся друг с другом, или дерево, меланхолично чавкавшее массивным дуплом), а кроме того, очертания всех предметов были расплывчатыми и неустойчивыми, колеблясь как горячий воздух над асфальтом в жаркий день (Шэн немного поморгал, пытаясь погнать это ощущение, но потерпел неудачу и решил просто не обращать на "волнение" внимания). Обитателей "изнаночного" города не было видно - охотник предположил, что их могло распугать внезапное появление подземного монстра...

Следы присутствия их с Кали "добычи" здесь также присутствовали в изобилии. Самым явным из них была полоса полупрозрачной слизи, похожей на то, что оставляют после себя улитки, тянувшаяся вдоль потустороннего аналога "проезжей" части - от пролома в сторону соседнего холма, на котором высились коробочки частных особняков (Шэн попытался мысленно сопоставить топографию окрестностей с реальной схемой городской застройки, но потерпел неудачу - хотя ясность сознания возвращалась к нему довольно быстро, подобная задача всё ещё оставалась мозгу не по зубам). Влажный след обрамляли обрамляли отпечатки массивных трехпалых лап, напомнившие Шэну фильмы про Годзиллу (из версии Роланда Эммериха), оставленные вдоль тротуара (а местами на стенах).

- Похоже мы преследуем что-то вроде змеи или червяка с большой пастью, и парой лап... передних, скорее всего - сказал Шэн, оценив характер расположения следов. - Ими он волочет своё тело... Видела что-нибудь подобное?

...над их головами пролетела сова, у которой вместо головы был перевернутый иероглиф "Счастье". Шэн на мгновение задумался над тем, можно ли было считать это счастливым предзнаменованием, но не сумел довести мысль до конца, - графема "изобилие" раскрылась на манер рта и из него вылетел ворох символов, постепенно рассеявшихся в воздухе.

"Круто!"

...дверь в доме по соседству открылась сама по себе - в обе стороны одновременно. Со стороны это напоминало столкновение между отражением в зеркале и основным объектом - вот только вместо того чтобы остановится друг напротив друга, створки наложились друг на друга, и образовали бесформенную кляксу, которая немедленно попыталась сложиться в точку, окруженную зияющей пустотой. Вид вакуума отдался в зубах ноющей болью, но в тот же самый миг дверной проём моргнул и исчез, как будто его никогда не существовало.

"Здорово!"

...среди корней вывороченного из земли дерева (похоже это была работа того же чудовища, что напало на поезд) открылся массивный глаз налитый кровью. Око моргнуло пару раз - в его выражении промелькнула немая мольба о помощи, однако затем он - вместе с остальным стволом - начал стремительно высыхать. Мгновение-другое - и он обратился в прах, а затем осыпался на землю (ствол при этом также быстро начал гнить, разваливаясь на части).

"哇!"

Словом, интересные события происходили повсюду, да ещё с такой интенсивностью, что Яньцунь не успевал ни за чем проследить - едва его взгляд цеплялся за что-то, как в периферийном зрении появлялось нечто, немедленно переключавшее его внимание на себя, отчего голова даоса то и дело поворачивалась в разные стороны, словно хорошо смазанный флюгер.

- Сейчас бы мне скорее не помешали глаза, да побольше, - пробормотал волшебник. -Шея начинает болеть.

"Хе-хе... Я прямо как американский турист", - подумал он. - "Только вот камеры не хватает".

Шэн похлопал себя по груди, словно надеясь что отсутствующий атрибут где-нибудь сыщется, а когда этого - разумеется - не случилось, недовольно вздохнул. Придется полагаться на память - которая (как и вообще все содержимое головы) продолжала ощущаться немного странно (мозгу как будто было тесно в черепе - и не поймешь, было ли это влиянием Изнанки, или организм так реагировал на внезапное протрезвление).

- Разве это плохая новость? - спросил он, решив, что обязательно исправит этот недостаток, когда вернется сюда в будущем (забегая вперед скажем, что об этом обещании он впоследствии забыл). - По-моему это просто отлично. Я всегда знал, что когда-нибудь земля разверзнется у меня под ногами. Более того - я этого ждал... я к этому готовился!

Разумеется всё это было полной чушью (Шэн вообще мало к чему готовился), однако Яньцунь не мог упустить подобного случая чтобы на интересную особь женского пола. Он согнул колена и принял стойку всадника (широко расставил ноги и опустил таз, как будто усаживаясь в невидимое седло), после чего приподнял левую ногу и с силой ударил пяткой о мостовую... четырнадцать раз подряд меньше, чем за половину секунды. На иномирном асфальте появился достаточно четкий отпечаток человеческой ступни, а по земле пробежала легкая дрожь.

"Сейсмическая стопа", - хотел прокомментировать Яньцунь, однако, прежде, чем он успел озвучить название секретного приёма, как вдруг почва вдруг начала сокращаться без его участия - причем с гораздо большей интенсивностью.

- Наш клиент, - мгновенно сориентировался Охотник, прислушиваясь к колебаниям. - Похоже он где-то там... в парке?

Он показал пальцем в сторону скопления деревьев, видневшегося вдалеке (замешательство связано с тем, что оно слабо походило на какое-то природное явление - скорее на полосу зеленых насаждений, посаженную вдоль дороги, только необычайно плотную и образующую кольцо между соседними домами. На фоне причудливой атмосферы она выглядела довольно блекло (Яньцунь её даже не заметил) - единственной странностью было то, что на серо-коричневой стене стволов, в отличие от остальной улицы, не было никаких повреждений, оставленных проползшим здесь монстром...

"Не портит логовище?", - задумался Шэн, и в этот момент земля вновь затряслась под его ногами - на этот раз гораздо сильнее.

- Похоже эта тварь не прочь посоревноваться...