Во всем, что касалось человеческой еды, Вайолет была исключительным гурманом. Обнаружив, что одной из сторон обитания в человеческом теле было то, что надо быть питаться не только духовной энергией*, но и чисто физической едой, хтонь нашла в этом определенный шарм. Во первых потому, что человеческая еда, в отличие от энергии, имела куда более выразительный вкус. И этот вкус, как ни странно, мог даже быть очень приятным. Во вторых, потому что люди, поедающие вкусную еду, выделяли достаточно энергии, чтобы можно было перехватить пару глотков, не вызывая подозрений и даже не почти не навредив жертве. Поэтому Винтер не только выучилась готовить сама, но и нарочно коллекционировала различные бары и рестораны по всему городу, где можно было вкусно поесть – а повар, готовящий с душой, даже не подозревал, насколько это было буквально в случае, когда с его кухни кормилась мимобеглая юки-онна.

На фоне этого тот факт, что она вытащила Астрид в бар, уже не казался уже таким странным. Юная магичка, периодически оккупировавшая диван в её рабочем кабинете, конечно, была той еще занозой – в плане того, что сумела чуть ли не с первого взгляда распознать в судметэксперте потустороннюю сущность. Однако в остальном они умудрились являть собой неплохой симбиоз – Астрид не стремилась выдавать Вайолет Организации, а Вайолет, убедившись в том, что Астрид не собирается её вредить, не только смирилась с фактом её наличия, но даже начала находить в том свои плюсы. По крайней мере, магичка даже позволяла подкармливаться излишками энергии, и неплохо скрашивала дежурство своими разговорами. Так почему бы и не пригласить её с собой поесть вкуснятины? Тем более, что денег у судмедэксперта, конечно, было не так и много по сравнению с какими-нибудь стоматологами, однако на то, чтобы угостить студентку, их определенно хватало. Особенно с учетом того, что Вайолет прекрасно помнила собственные студенческие годы и, особенно, счета за обучение.

А еще ей просто нравилось кормить людей. Они при этом такие вкусненькие!

Бар, в который она затащила Астрид, был из тех, которые в том числе предназначались для забредших в район лаоваев**. Однако этот еще не ударился в туристическое уныние, предлагая в меню исключительно лапшу, чипсы и орешки к двум сортам поддельного китайского пива. Вместо этого стол был просто уставлен разнообразными тарелочками и мисочками, полными еды, закусок и соусов, а перед девушками красовались две тарелки, в которые предполагалось набирать еду уже самим себе, по вкусу.
Был тут и банальный салат хэйхэ, и помидоры в особой приправе, жареные креветки в соевом соусе, сочные и немного остренькие, и курица бан-бан, и баклажаны, жареные с кешью, и рулетики чуньцзюань с овощами и с курицей, и миниатюрные шашлычки из свиного мяса, жареный рис и слоеные лепешки, и два вида рыбы, в кисло-сладком и апельсиновом соусах, рыбные шишки и медовая свинина. В дневное время она заказала бы еще и суп, но был вечер. Поэтому завершали композицию два больших глиняных кувшина, полных холодного пива – вполне приличного пилснера для Астрид и китайского ржаного для Вайолет, решившей соблюдать каноны местной кухни до конца. Благо, тот факт, что студентке еще не было двадцати одного, хозяина бара никак не смущал – полиция очень редко заглядывала в Маленький Шанхай, и тем более не стремились тревожить его вечерних гостей.

- Угощайся, - юки-онна проворно подцепила тарелку Астрид и, орудуя отдельными палочками, наложила ей горку еды, начав со свинины. Она где то вычитала, что это вполне соответствует нормам китайского гостеприимства, и стремилась показать его в полной мере. Себе же она предпочла для начала выловить несколько креветок, тут же обмакнув одну из них в соевый соус и с удовольствием захрустев ей, видимо наслаждаясь вкусом.

- И осторожнее с соусами, - посоветовала она, - некоторые из них очень острые.

Острая пища была её отдельной слабостью: словно поедаешь огонь, но при этом не испытывая никакого дискомфорта, связанного с настоящей температурой.

* как обитательница Маленького Шанхая, Вайолет адаптировала свой жаргон под местные традиции
** то есть – не китайцев

Вайолет, до этого спокойно наслаждавшаяся едой, перевела взгляд в ту сторону, в которую смотрела Астрид, и ойкнула. «Стрёмные пацаны» и правда были патрулем Организации, причем самого нелюбимого юки-онна сорта. Новички! Ну, а кто еще будет ходить по улицам Маленького Шанхая, ведя себя так, словно они группа копов под прикрытием? И, кстати, рискуя при этом не столько нарваться на агрессивную хтонь, сколько получить в бок нож от какого-нибудь слишком нервного пушера или, того хуже, просто подростка-идиота, мечтающего завалить копа и выслужиться перед Триадой.

- Ой, блин. Вот именно этих мне и не хватало!

Вот какого лешего патруль занесло в Маленький Шанхай? Тут хватало своих колдунов, прекрасно справлявшихся с тем, чтобы держать в повиновении особо буянящих духов, и не слишком любивших, когда в их дела лезут всякие лаоваи. Причем, в отличие от Организации, местные мастера даже не слишком то и скрывались, потому что амулеты от духов и защитные обереги продавались одинаково хорошо во все времена, составляя неотъемлемую часть запутанной китайской культуры. Чего им тут понадобилось?
Для юки-онна такое столкновение тем более было чревато самыми что ни на есть неприятностями. Более опытные маги-поисковики, как ни странно, представляли собой куда меньшую опасность чисто психологически. Опытный оперативник не станет интересоваться хтонью, мирно жующей ужин, да еще и в компании мага – не такое это и редкое зрелище на улицах Нью-Санрайза, маг и его контрактное существо, чтобы тратить время на их проверку и взаимные извинения.
А вот новички хотят выслужиться, и обязательно прицепятся.

Юки-онна прикинула, во что это может вылиться. В лучшем случае, она предъявит им документы, и они отвалят. В худшем – они попытаются её взять, и тогда будет драка, а, возможно, вмешается еще и персонал бара, на глазах которого какие-то лохи будут наезжать на постоянную клиентку и её гостью. Трупы, жертвы, статьи в желтой прессе, и, в любом случае, проваленное прикрытие и а то и чего похуже. Нет, юки-онна определенно не хотела ничего из этого.

- Сделай одолжение – притворись, что я напилась, хорошо?

Не дожидаясь ответа, Вайолет подняла кувшин и залпом выпила чуть ли не половину. После чего аккуратно откинулась назад, чтобы её тело не упало лицом на стол, прикрыла глаза и сосредоточилась.
Тело Вайолет внезапно обмякло, свалившись на диванчик, словно с девушкой случился обморок. Юки-онна выскользнула из собственного вместилища, стелясь по полу холодным сквозняком, и, коснувшись ног Астрид, проскользнула вдоль стены в сторону подсобных помещений, влетев в вентиляционную решетку и забившись поглубже, чтобы её не смогли заметить. Теперь, даже для восприятия потусторонних тварей, входивших в патруль, тело Вайолет было всего лишь девушкой, не содержащей в себе ни капли магии. Ну, может быть, даже чересчур не содержащей в себе никакой магии, потому что Вайолет никогда не задумывалась, как выглядит со стороны её оболочка, когда она её покидает. Может даже и вовсе трупом.

Юки-онна же, переждав какое-то время в вентиляции, и, чисто заодно, шуганув парочку крыс, вознамерившихся пробраться этим путем на кухню бара, решила все же вернуться в тело. Благо, патруль уже прошел мимо, так и не заметив её фокусов. Одно слово – новички! Так что она попросту нырнула вниз, прямо через стену, и быстро влилась в собственное тело еще до того, как осознала, куда именно её затащила Астрид, пока она отсутствовала.

Вайолет, сидя на коленях у подруги, дернулась, шумно вдохнула воздух открытым ртом, и, открыв глаза, уставилась на Астрид с выражением лица только что проснувшегося человека.

- А?  - она огляделась вокруг и, осознав, где именно находится, откровенно удивилась, - Ты что, действительно затащила меня в кабинку?
Юки-онна заворочалась, слезая с Астрид, пока не оказалась на ногах, и принялась поправлять одежду, придирчиво разглаживая складки на юбке.
- Я же тяжелая! – упрекнула она подругу, - Можно было просто оставить меня в зале, все равно никто бы ничего не понял.

Открыв задвижку, Вайолет выскользнула из кабинки, скорчив кислую физиономию. Впрочем, выражение её лица было связано исключительно с предстоящей пыткой: открыв кран с холодной водой, она обреченно сунула палец в текущую струю и, лишь убедившись в том, что та достаточно холодная, принялась осторожно сбрызгивать лицо водой, чтобы сделать вид, что она действительно была в обмороке. Помимо всего прочего, ей очень не хотелось проверять, насколько производитель водостойкой косметики, которую она использовала, врал относительно её этих самых водостойких качеств, а сумочка, как назло, разумеется осталась в зале. Хотя вряд ли кто-то попробует её украсть – персонал бара слишком хорошо знал Винтер, чтобы позволить кому-нибудь это сделать.

- Я хоть тебя не напугала? – поинтересовалась она, скорее из вежливости, чем потому, что на самом деле так думала, - И, спасибо за то, что прикрыла! Чего я не хочу, так это разбираться с патрулем вместо посиделок в баре, честное слово. Испортили бы весь вечер!

- Я правда жаждала? – Вайолет даже смутилась, и покраснела бы, если бы её тело было в состоянии это сделать, - Странно, я ведь была совсем в другом месте…

В сознании юки-онны тот факт, что она очнулась на коленках у Астрид, не содержал никакого подтекста вовсе. Разве что она отметила, что коленки у Астрид были хоть и теплыми, но довольно удобными, пока успела посидеть на них будучи уже в сознании. Так что Вайолет смутилась всерьез, и даже собралась извиниться, но последовавшее за этим фырчание, которым Астрид скрывала смех, все же указало на то, что подруга просто пошутила.

- Не пугай меня так больше! – она брызнула водой в сторону подруги и тоже рассмеялась, - А то я спросонья решила, что ты говоришь это всерьез!

Вайолет вернулась за стол вслед за Астрид, усевшись напротив и уже практически собравшись выкинуть это происшествие из головы. Однако, характер Астрид был совсем иного толка: подруга, в силу переменчивого настроения, теперь была просто в бешенстве.

- Не знала, что ты тоже не любишь эту контору, - откровенно удивилась девушка, чисто машинально убрав со стола сломанные Астрид палочки и заменив их на новые из стоявшей рядом подставки, - А тебе то они что сделали?

Как хтонь, юки-онна знала, почему именно она избегала попадаться в цепкие лапы Организации. Она признавала то, что на своем месте они полностью правы, закрывая проломы и охотясь за опасными потусторонними существами – Винтер сама с большим удовольствием избавилась бы от многих из них. Но вот то, что при этом они с тем же успехом, скорее всего, отравят жизнь и ей – даже при условии, что она прилагает все усилия, чтобы влиться в человеческое общество – её откровенно напрягало.  То же, что Астрид, будучи магом, не любила их даже больше её самой, вот это было открытием, которое Вайолет даже не ожидала. Поэтому она махнула рукой бармену, призывая того принести им еще пива, и устроилась удобнее, подцепив палочками кусок свинины.

- Давай, рассказывай, чем они тебя так бесят! А то я лично уже утешилась тем, что если эти идиоты пробудут тут еще минут пятнадцать, то у них либо стащат бумажники, либо вовсе побьют с таким дурацким видом.

Она даже хихикнула, представив эту картину, и заела это кусочком маринованного имбиря.

Отредактировано Violet Winter (2023-08-06 00:39:34)

- Как скажешь, - покорно согласилась Вайолет, которую в настоящий момент больше всего заботило то, чтобы подруга ненароком не разнесла тут все к чертовой матери. Бармен, учуяв подходящий момент, поставил перед ними очередной кувшин, за что юки-онна была тому искренне благодарна, - Не будем портить себе аппетит!

Конечно, она могла найти сотни нюансов, которые бы на пальцах объясняли, почему именно маги так тщательно скрывают свое существование, как и существование хтони, от обычных людей. Однако, Вайолет не собиралась спорить с подругой или что-то доказывать. Юки-онна, по своей сути, и без этого застряла между этими двумя сообществами, поскольку была одновременно и хтонью, и человеком, и меньше всего хотела влезать во все эти разборки. И уж тем более встревать в конфликт с Астрид из-за этого: даже со всеми её недостатками, она ценила общение с магичкой и не собиралась терять его по пустякам. Вместо этого она, вспомнив о том, что поначалу Астрид собиралась рассказать о том, как застала хтоническую зверушку в тренажерке, и плавно сменила тему, принявшись рассказывать анекдот о шкодливом еноте.

Этот самый тануки повадился воровать самогон у хозяина того самого бара, в котором они сейчас сидели. Причем животное совершенно не смущало, что, так то, бар был китайский, а не японский, и вместо саке хозяин делал вполне приличный шаосин (рисовое вино). Хозяина, разумеется, такой расклад совершенно не устраивал. Противостояние хтонической зверушки и хитрого китайца сильно напоминало историю о медоеде в зоопарке: всевозможные ловушки и хитроумные капканы не приносили никакой пользы, и даже трое местных заклинателей, призванные на помощь, безуспешно пытались сделать это всю ночь, чтобы наутро обнаружить, что вместо енота поймали в сеть одного из них. А попался он совершенно случайно, когда хозяин, отчаявшись, просто оставил на складе всю выпивку, собравшись таким образом откупиться от шкодливой бестии. Тануки на радостях перепился и застрял в вентиляции*, вереща на всю округу, пока его и не вытащил довольный хозяин. Тут бы и сделали из него амулет, но Вайолет, прознав про ситуацию, посоветовала вместо этого продать животное хозяину сети суши-баров.

- Так что, в результате, все остались довольны – цена за живого тануки вполне окупила убытки, которые он причинил, а японец теперь выставляет зверушку в отдельном вольере посреди своего ресторана. Причем даже не догадываясь, что она самая что ни на есть настоящая. Может слышала – «Йори Наси»**. Они же, кстати, прикупили после этого «Якудза суши»**, так что может быть, эта тварь и правда приносит удачу? Хотя я лично считаю, что все это чепуха, и дело скорее в психологии и совпадениях, - юки-онна оглядела стол и с огорчением поняла, что по ходу дела они прикончили уже все закуски, - Но, в любом случае, у них довольно вкусно.

Вайолет оценила количество пустых кувшинов из под пива, стоявших возле Астрид, и внезапно обеспокоилась.

- Слушай, а тебе этого не много? А то я как то не подумала, что тебе еще до дома добираться. У тебя не будет проблем с полицией или начальством кампуса?

* тут следует отметить, что у тануки есть физиологическая особенность, отличающая его от нормальных енетовидных собак, а именно – сильно увеличенная мошонка, так что, рассказывая историю, юки-онна не преминула упомянуть, каким именно местом несчастная животинка застряла в лопастях вентилятора.
** «Йо Наси» – самый дорогой и известный суши-ресторан в реальном Нью-Орлеане. «Якудза суши» - сеть суши-кафе с доставкой и навынос, в том же городе.

- Всяческие! – отрезала юки-онна безапелляционным тоном, - От того, что тебя примет полиция до того, что тебя выгонят из университета, если застукают пьяной. А ты – пьяная, и даже не спорь.

Вайолет критически осмотрела подругу и пришла к выводу, что, как ни крути, но отпускать девушку в таком состоянии категорически нельзя. Поэтому она, расплатившись кредиткой за ужин, подхватила Астрид и потащила с собой.

- Все равно тут недалеко, - уговаривала она подругу, - А завтра утром я тебя спокойно разбужу, так что ничего страшного.

Астрид, впрочем, не проявляла особенных признаков несогласия, позволив девушке дотащить себя до дома практически без проблем. Благо, идти было недалеко, и через какие-то пятьсот метров юки-онна нырнула с главной улицы в подворотню и, отперев большую железную дверь, затащила подругу внутрь, оказавшись у себя дома.

Вайолет понятия не имела, чем именно была её нынешняя квартира до того, как судмедэксперт выкупила её у очередного владельца и переделала под свой вкус: то ли парикмахерской, то ли массажным салоном. В любом случае сейчас помещение представляло собой небольшой холл, из которого, помимо двери у них за спиной, вело три выхода. Левый вел на кухню, отделанную по последнему писку моды, правый отправлял в ванну, обстановка и размер которой даже после ремонта наводила на мысль, что в прошлой жизни квартира была все же совсем не парикмахерской. Центральный же, скрытый за двойной сдвигающейся дверью, вел в единственную просторную комнату, обстановка которой, казалось, практически целиком была выдернута из дорамы про эпоху Эдо. Разве что стоявший возле окна справа рабочий стол с компьютером, отгороженный расписанной птицами ширмой, и современные светильники, аккуратно вписанные в интерьер, немного выбивались из общей обстановки. Окна, довольно большие и широкие, располагались только с задней части всего помещения, и были тщательно заклеены полупрозрачной бумагой. В первую очередь, поскольку – Вайолет точно это знала – с обратной стороны выходили в совершенно неприглядного вида проулок и вообще были забраны решеткой, для надежности. И уже потом потому, что она не любила две вещи: занавески и когда за ней подглядывают.
Девушка провела подругу в комнату и осторожно усадила на кровать.

- Будешь спать сегодня тут, - сообщила она Астрид, похлопав для убедительности по подушке.

Юки-онна не могла точно понять, насколько подруга была пьяна в этот самый момент, однако искренне надеялась, что та уснет достаточно быстро. С тем же фактом, что она, возможно, сделает это в одежде, приходилось мириться – поскольку в квартире все же было достаточно холодно.То есть, в самый раз по стандартам юки-онны, а вот для человека 15 градусов тепла это немножко прохладно. А одеяла в доме в Нью-Санрайзе, где температура вообще никогда не падала ниже 17 градусов, и так были редкостью.

Отредактировано Violet Winter (2023-08-06 23:23:45)